Donald

Benjamin Lopez, Vorsitzender der SPE Blow Molding Division (links), überreicht Donald Graham den Lifetime Achievement Award der Division 2012.

Donald Graham ist ein Erfinder, Innovator und Geschäftsmann, aber nicht im herkömmlichen Sinne. Seine Unternehmen spielten eine führende Rolle dabei, die Umstellung von Verpackungen auf Kunststoff voranzutreiben, aber sie taten noch viel mehr.

Heute ist Graham Engineering Corp. für seine Blasformmaschinen bekannt. Doch bereits 1960 gründete er das Unternehmen im Keller eines gemieteten Bauernhauses in Dover, Pennsylvania, in der Nähe von Philadelphia. Das Unternehmen entwickelte sich schnell zu einem echten Design-Ingenieurhaus, das Herausforderungen in den unterschiedlichsten Branchen annahm.

Graham selbst war Maschinenbauingenieur. Er erwarb 1955 einen Bachelor-Abschluss an der University of Michigan und absolvierte gleichzeitig einen Master-Abschluss in Wirtschaftsingenieurwesen und Unternehmensführung, den er ein Jahr später erwarb. Es war einer der ersten multidisziplinären Abschlüsse und der Vorläufer des Tauber Institute for Global Operations der UM.

Seit der Gründung von Graham Engineering engagierte er qualifizierte Ingenieure für die Arbeit an Kundenprojekten und baute sich einen guten Ruf für die Übernahme anspruchsvoller Aufgaben auf. Als sich neue Bereiche öffneten, übertrug das Unternehmen mehrere Personen mit deren Leitung. Es war nicht nur Donald Graham, der die Show leitete.

„Es ist ein ganz anderes Profil. Und noch bevor die Dinge so groß wurden, dass sie sich zu separaten Organisationen von Graham Engineering entwickelten, wurden sie individuell geführt“, sagte er.

Die klassische Geschichte eines Maschinenbauunternehmens in Familienbesitz über einen Unternehmer, der ein Unternehmen aufbaut und jahrzehntelang die Leitung behält … nun, das trifft nicht auf Donald Graham zu.

„Von Anfang an ist es nicht mein Unternehmen und das, was ich getan habe. Es ist das, was eine Gruppe von Menschen mit einzelnen Unternehmen gemacht hat“, sagte er.

Er verfolgte diesen Ansatz bei Graham Packaging Co., Graham Architectural Products und der Graham Group, darunter Graham Capital, einer Investmentgesellschaft.

Ende 2011 erwirtschafteten diese alten operativen Unternehmen einen Jahresumsatz von etwa 3,5 Milliarden US-Dollar und waren an mehr als 90 Standorten auf der ganzen Welt tätig.

Jetzt wird Donald Graham, 85, in die Plastics Hall of Fame aufgenommen.

Einer Geschichte auf der Website der Graham Group zufolge wurde er in Ann Arbor, Michigan, geboren, wo sein Vater, Samuel Graham, Wissenschaftler und Professor an der heutigen School of Natural Resource and Environment der University of Michigan war. Seine Mutter, Sybil Graham, war 1920 Mitautorin eines Lehrbuchs, das zur Entwicklung einheitlicher Lehrpläne für Sozialwissenschaften an US-Highschools diente.

Zu Beginn seines Studiums spielte Graham Football und Hockey. Nachdem Verletzungen sein Ziel, Profisport zu betreiben, zunichte machten, konzentrierte er sich auf die Technik.

Nach seinem Abschluss arbeitete er in Saginaw, Michigan, bei Baker Perkins, einem Unternehmen, das Bäckereigeräte und chemische Verarbeitungsmaschinen herstellte. Ein Einsatz in der US-Armee führte ihn zum Edgewood Arsenal in Maryland, wo er eine Akkreditierung in der Chemiewaffengruppe erhielt. Er wechselte zur Read Machinery Corp. in York, Pennsylvania, wo Graham Chefingenieur für Spezialprodukte war.

Sein nächster Schritt brachte Graham dazu, sich mit Architekturprodukten zu beschäftigen. Er wechselte als Vizepräsident für Technologie zur Read-Muttergesellschaft Capitol Products. Capitol Products war ein Extruder von Aluminiumfenstern, -türen und anderen Bauprodukten.

Er verließ Capitol und gründete 1960 im Alter von 27 Jahren Graham Engineering. Das Unternehmen verkaufte Fensterdesign- und Werkzeugpakete. Im Jahr 1964 begann Graham mit der Herstellung von Fensterwerkzeugen. 1970 begann das Unternehmen mit der Herstellung von Fenstern. Graham Architectural Products wurde 1976 offiziell gegründet. Drei Jahre später baute GAC in York eine 56.000 Quadratmeter große Erweiterung, um seine Fensterproduktion zu steigern.

Zu den Spezialitäten gehörten Aluminiumfenster für hochwertige kommerzielle Anwendungen und Fenster für die Renovierung historischer Gebäude, einschließlich schall- und explosionsgeschützter Fenster. Die Fenster verfügten über interne Kunststoffkomponenten, die als thermische Trennung dienten.

„Wir haben das als Nische erkannt“, sagte er.

Graham sagte, in den frühen 1970er Jahren hätten die Besitzer großer Gebäude damit begonnen, alte Stahlfenster und alte Aluminiumfenster zu ersetzen, die nicht energieeffizient waren.

Aber Graham Engineering hat viel mehr getan, als nur Produkte zu bauen. Das Ingenieurbüro befasste sich mit Doppelböden für große Computersysteme und entwarf und baute Anlagen zum Extrudieren und Verjüngen großer Rohre für Fahnenmasten und Beleuchtung.

Graham Engineering entwickelte ein Gerät, das Teile zwischen Maschinen transportieren konnte, einen Vorläufer eines Industrieroboters. „Das ist ein Fall, den wir nicht weiterverfolgt haben, sonst würden wir heute ein Roboterhersteller sein“, sagte er.

Es gab ein vielfältiges Angebot an Aktivitäten.

„Es entstand eine Reihe von Unternehmen, die sehr unterschiedliche Bereiche verfolgten“, sagte Graham. „Wir beschäftigten uns mit allgemeinen Verarbeitungsmaschinen. Wir beschäftigten uns mit medizinischen, insbesondere zahnmedizinischen Geräten. Wir beschäftigten uns mit Doppelböden für die Computerindustrie. Wir waren Vorreiter der Automatisierung.“

Von Anfang an leiteten andere Schlüsselpersonen die verschiedenen Geschäfte. Einige waren Hits und sie wuchsen. Einige wurden fallen gelassen oder verkauft.

„Wir haben uns so entwickelt, wie wir es gemacht haben, wobei wir uns vom ersten Tag an in verschiedene Branchen und Teile aufgeteilt haben“, sagte er. „Wir hatten ein sehr stabiles Führungsteam. Viele sind nach 35 oder 40 Jahren im selben Unternehmen in den Ruhestand gegangen.“

Donald Graham betonte, dass es sich bei Graham Engineering nicht um die traditionelle Geschichte eines Gründers handelt, der ein Unternehmen aufbaut, sondern um „eher darum, wie ein professioneller, finanziell orientierter Ingenieur ein Ingenieurunternehmen nutzt, um sich in all diese Dinge zu verzweigen.“

Heute stellt Graham Engineering in York, Pennsylvania, Radmaschinen, Shuttle- und Shot-Pot-Extrusionsblasformsysteme sowie Akkumulatorkopf-Blasformmaschinen her. Das Unternehmen hat sich durch die Übernahme des Extrusionssystemherstellers American Kuhne im Jahr 2012 und des Plattenanlagenherstellers Welex im Jahr 2013 diversifiziert.

Aber alles begann mit dem Drehrad.

Man muss ein bestimmtes Alter erreicht haben, um sich daran zu erinnern, wann Motoröl in einem Zylinder aus Pappe mit einer Metallober- und -unterseite, der sogenannten Verbunddose, verpackt wurde. Es ist Teil der fernen Vergangenheit, als Tankwarte Ihren Ölstand überprüften und Ihre Windschutzscheibe reinigten. Heutige Ölbehälter aus Kunststoff machen die Arbeit viel einfacher, indem sie einen Liter Öl hineinschütten, ohne dass ein Ausgießer oder Trichter erforderlich ist.

Graham Engineering spielte dank der kontinuierlichen Extrusionsblasformmaschine namens Rotary Wheel eine Schlüsselrolle bei der Umstellung auf Kunststoffe. Das Unternehmen hatte die Graham Container Corp. gegründet und als regionaler Flaschenentwickler und -hersteller betrieben – und im Laufe der Jahre Geschäfte mit großen Herstellern von Konsumgütern gewonnen. Das Drehrad war der Schlüssel. Das war ein weiteres Beispiel dafür, wie sich das Unternehmen verzweigte und in bahnbrechende Technologien vordrang.

Das Rad entstand, weil die erste Öldose aus Kunststoff Ende der 1960er Jahre so gestaltet war, dass sie genau wie eine runde Verbunddose aussah. Graham Engineering nahm einen Job als Ingenieur für die Kunststoffabteilung von Gulf Oil an.

„Gulf wollte eine Ölkanne herstellen, die auf derselben Produktionslinie laufen kann und den gleichen Stahldeckel hat. Und wir hatten einen Ingenieursauftrag für die Herstellung dieser Linie“, sagte Graham.

Die Ingenieure des Unternehmens hatten geplant, eine Extrusionsanlage und eine Blasformmaschine zu kaufen und die Teile zusammenzusetzen.

„Und am Ende haben wir es geschafft, das Rad zu entwerfen, weil wir mit einer Blasformmaschine nicht das bekommen konnten, was wir wollten“, sagte er. „Aber das war nicht der Plan.“

Das Drehrad war eine Revolution. Eine Radmaschine kann riesige Mengen an Flaschen herstellen, indem sie die Formen ununterbrochen an einem kontinuierlich extrudierten Vorformling vorbeidreht. Die Formen nehmen den Vorformling auf und formen die Flaschen blasgeformt.

Der runde Kunststoff kann nie abgenommen werden. Graham sagte, es sei vor allem wegen der Kosten und der Herausforderungen beim Bedrucken der runden Form nicht in der Lage gewesen, die alte Verbunddose aus Papier zu ersetzen. Aber es leitete die Hochgeschwindigkeits-Radmaschine ein.

In den 1970er Jahren begann Graham Engineering mit dem Verkauf von Radmaschinen an Hersteller von Haushaltsprodukten und anderen Konsumgütern. Die Idee war, ihre eigenen Flaschen herzustellen und sie direkt ihren Abfüllbetrieben zuzuführen.

„Wir wollten unsere Maschinen verkaufen und versuchten sie davon zu überzeugen, einen Teil ihres Lagers zu übernehmen, die gelagerten Flaschen und Transportmittel loszuwerden, unsere Flaschen zu kaufen und eine Menge Geld zu sparen“, erinnert er sich.

Einige Kunden wollten jedoch keine Rückwärtsintegration durchführen, obwohl ihnen das Rad gefiel. Deshalb richtete Graham Container in vielen Betrieben – in Kundenwerken – das Blasformen ein und leitete es. „Das war besonders attraktiv, da wir kein Geld und keine Pflanzen hatten“, sagte Graham lachend.

Graham Container wuchs schnell. Im Laufe der Jahre hat das Unternehmen viele große Konsumgüterunternehmen wie Procter & Gamble Co. und Unilever beliefert.

In den 1980er-Jahren kehrten dann die Motorölflaschen aus Kunststoff zurück, und dieses Mal setzte sich der Kunststoff durch.

Graham Engineering stand vor einer großen Herausforderung: der Füllgeschwindigkeit. Eine Plastikflasche hatte eine viel engere Öffnung als Kombidosen.

„Der ganze Trick bestand darin, dass die Plastikflasche wirtschaftlich nicht machbar war, es sei denn, sie konnte sie mit hoher Geschwindigkeit betreiben und eine viskose Flüssigkeit in eine kleine Öffnung füllen“, sagte Graham.

Im Jahr 1984 löste Graham Engineering mit seiner OCME-Graham-Abfüllanlage dieses Problem und eroberte die Motorölindustrie. Das Unternehmen verkaufte mehr als 50 Abfülllinien.

Graham Engineering gründete ein Joint Venture mit Boise Cascade, dem Unternehmen, das die meisten Öldosen aus Papierverbundwerkstoffen herstellte, in Werken, die bei den Ölproduzenten strategisch über das ganze Land verteilt sind. Jetzt waren blasgeformte Plastikflaschen wirklich auf dem Vormarsch. „Die Kombination führte zu einer ziemlich schnellen Umstellung dieser Branche auf die Flasche“, sagte er.

1989 kaufte das große Verpackungsunternehmen Sonoco Products Co. die Anteile von Boise Cascade an dem Joint Venture auf. Sonoco Graham wurde geboren – zu 60 Prozent im Besitz von Graham und zu 40 Prozent im Besitz von Sonoco Products. Im Jahr 1990 leistete das Unternehmen Pionierarbeit beim Kunststoffrecycling und kündigte eine 5-Millionen-Dollar-Recyclinganlage in York an, die das Flasche-zu-Flasche-Recycling durchführen soll.

Sonoco verkaufte seinen Anteil 1991 an Graham und das Unternehmen nahm den Namen Graham Packaging Co. an. Heute sind Hunderte von Graham-Rädermaschinen in etwa 20 Ländern im Einsatz und produzieren täglich Millionen von Flaschen und Behältern. Graham Packaging expandierte, um Behälter aus PET und Polypropylen sowie Barriereschichtverpackungen herzustellen.

Graham wurde von Gina Haines, Vizepräsidentin und Chief Marketing Officer von Graham Engineering, für die Plastics Hall of Fame nominiert.

1998 erwarb die Blackstone Group eine Mehrheitsbeteiligung an Graham Packaging. Die Rekapitalisierung half dem Verpackungsunternehmen, globale Expansionsschritte zu finanzieren. Der Deal verschaffte der Familie Graham auch Geld, um in andere Geschäftsvorhaben zu investieren, was zur Gründung von Graham Partners und drei weiteren unabhängig verwalteten Private-Equity-Firmen führte.

Graham Partners mit Sitz in Newtown Square, Pennsylvania, in der Nähe von Philadelphia. hat eine breite Palette von Unternehmen in seinem Portfolio gehalten. Viele davon sind aus Kunststoff und viele davon haben mit der Verpackung oder dem Bau zu tun.

Ein großer Deal kam 2006 zustande, als Graham Partners und Apollo Group Management LLC den Verpackungsgiganten Berry Plastics Group Inc. für 2,25 Milliarden US-Dollar kauften. Im Jahr 2012 ging Berry an die New Yorker Börse.

Zu den weiteren kunststoffbezogenen Beteiligungen von Graham Partners und Inverness Graham im Laufe der Jahre gehörten der Extruder für Vinylfenster für Wohngebäude Chelsea Building Products, der Hersteller von unterirdischen Abwasserprodukten Infiltrator LLC, der Hersteller von Vinylverkleidungen Mitten Inc., der Hersteller von Entwässerungskomponenten National Diversified Sales Inc. und Supreme Corq, ein Hersteller synthetischer Weinkorken.

Im Zuge der jüngsten Übernahmen durch Kunststoffverarbeiter kaufte Graham Partners im November die Lebensmittelverpackungs-Thermoformer EasyPak LLC aus Leominster, Massachusetts, und im Dezember Tray-Pak Corp. aus Reading, Pennsylvania.

Graham wurde 2012 von der Blasformabteilung der Society of Plastics Engineers mit dem Lifetime Achievement Award ausgezeichnet.

„Graham hat seine unternehmerischen Fähigkeiten übernommen und sie in vielen Branchen breit angewendet“, sagte Ira Boots, der Präsident und CEO von Berry Plastics war, als Graham Partners und Apollo Group das Unternehmen kauften.

„Don ist viel mehr als ein ‚Plastikmensch‘, wenn ich diese Terminologie verwenden darf“, sagte Boots, der auch in die Plastics Hall of Fame der NPE2018 aufgenommen wird. „Don ist ein echter Geschäftsmann. Und das ist in jeder Branche sehr ungewöhnlich, dass man jemanden nehmen kann, der ein tiefgreifender Experte in der Branche ist und dennoch über das gleiche Fachwissen in allen Geschäftsbereichen verfügt.“

Graham und seine Frau Ingrid engagieren sich langfristig und weitreichend bürgerschaftlich und philanthropisch.

Donald Graham und die Unternehmen der Graham Group sind seit seiner Gründung von Graham Engineering vor 58 Jahren in einer Vielzahl von Bereichen tätig. Aber es gibt einige übergreifende Themen.

„Wir haben uns darauf konzentriert, wo neue Technologien – und oft neue Materialien – alte Materialien ersetzten“, sagte Graham. „Und immer mehr Unternehmen, die wir besitzen und kaufen, sind technologieorientiert. Das liegt daran, dass sich unserer Meinung nach der Markt dahin entwickeln wird.“

Lesen Sie den Standpunkt zur Hall of Fame und finden Sie Links zu anderen Profilen.

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