Wie mit Zwangsarbeit hergestellte Vinylböden in großen Läden landen

Wie mit uigurischer Zwangsarbeit hergestellte Vinylböden in großen Läden landen

Als Brittany Goldwyn Merth im März 2019 die Teppiche in ihrem Haus in Maryland aufriss und Vinylfliesen verlegte, dokumentierte sie den Vorgang akribisch. Merth ist eine Do-it-yourself-Influencerin und Teil einer wachsenden Gruppe gut frisierter Frauen, die ihre Heimwerkerprojekte online durch elegante Videos und Posts voller Affiliate-Links verfolgen. Ihren 46.000 Pinterest-Followern gibt sie Tipps für Ikea-Hacks, Pflanzenpflege und das, was sie „nahbare Holzbearbeitung“ nennt. Nachdem er nach Bodenbelägen gesucht hatte, die erschwinglich und einfach zu verlegen waren, entschied sich Merth für die Lifeproof-Linie von Home Depot: Vinyldielen in Holzoptik, die ohne Klebstoff zusammengefügt werden können. Einfachheit war Teil des Verkaufsarguments. „Kaufe es heute, installiere es noch heute“, versprach die blonde Frau in der Home Depot-Werbung.

Merth war mit dem Ergebnis zufrieden und schrieb ein Jahr später einen Folgebeitrag, als sich die Coronavirus-Pandemie auf der ganzen Welt ausbreitete und Fachleute mit überschüssigem Geld ihre Häuser renovierten. Für die amerikanische Mittelschicht trat eine Ära immenser Wahlmöglichkeiten am Arbeitsplatz ein; In vielen Unternehmen war es erstmals möglich, praktisch von überall aus zu arbeiten. Sie mussten nur herausfinden, wo sie das Homeoffice unterbringen sollten.

In zwei Blogbeiträgen zu ihrem Bodenbelagsprojekt verlinkte Merth über ein Dutzend Mal auf die Lifeproof-Seite von Home Depot. Damals war ihr jedoch nicht bewusst, dass die von Home Depot versprochene Einfachheit mit immensen Kosten für die Umwelt und den Menschen verbunden ist. Vinylböden verzeichnen einen Wachstumsschub, der zum Teil durch Renovierungen während der Pandemie angekurbelt wird. Die Branche nennt es „Luxus-Vinylfliesen“. In Wirklichkeit handelt es sich um Schicht um Schicht aus dünnem Kunststoff, einer stark umweltschädlichen Mischung aus fossilen Brennstoffen. Sehr oft zeigt ein neuer Bericht, dass Plastik unter Einsatz von Zwangsarbeit hergestellt wird.

Die Geschichte der Vinylböden beginnt 6.600 Meilen entfernt in der Region Xinjiang im Nordwesten Chinas, wo sie mit der Verfolgung der überwiegend muslimischen Uiguren verknüpft ist. Im selben Monat, in dem Merth ihren Blogbeitrag für 2020 schrieb, wurde der 30-jährige Abdurahman Matturdi in einem Dorf im Süden von Xinjiang in einen Bus gedrängt, auf dem die Aufschrift „Zhongtai Chemical“ prangte. Das ist die Abkürzung für Xinjiang Zhongtai Chemical Company, ein chinesisches staatliches petrochemisches Unternehmen, das einer der weltweit größten Hersteller von Polyvinylchlorid (PVC) ist, einem Kunststofftyp, der ein wichtiger Bestandteil von Vinylböden ist. Die Weltgesundheitsorganisation hatte Covid-19 gerade zur Pandemie erklärt und Fabriken in ganz China wurden geschlossen, um die Arbeiter zu schützen und die Ausbreitung des Coronavirus zu verhindern, aber die PVC-Werke in Zhongtai liefen. Matturdi, dessen Geschichte in einem Beitrag auf dem WeChat-Konto des Unternehmens detailliert beschrieben wird, hinterließ seine Frau, sein neugeborenes Baby und seine kranke Mutter. Stunden später kam er in der Regionalhauptstadt Ürümqi an, wo den Mitgliedern seiner Gruppe Betten in Schlafsälen zugewiesen wurden und sie militärische Uniformen trugen. Anstatt zuzusehen, wie sein Baby laufen lernte oder sich um seine Mutter kümmerte, verbrachte er seine Tage damit, in den Einrichtungen von Zhongtai zu arbeiten und dabei sowohl giftigen Chemikalien als auch einem beängstigenden neuen Virus ausgesetzt zu sein.

Zhongtai antwortete nicht auf eine detaillierte Liste von Fragen von The Intercept.

Merth und Matturdi sind durch eine problematische Lieferkette verbunden. An einem Ende steht Zhongtai, ein staatliches Mammutunternehmen mit engen Verbindungen zur Kommunistischen Partei Chinas, das zu den Hauptanwendern von Zwangsarbeit in Xinjiang zählt. Nach eigenen Angaben hat Zhongtai im Rahmen eines Regierungsprogramms, das Menschenrechtsaktivisten als schwere Ungerechtigkeit bezeichnen, mehr als 5.500 Uiguren wie Matturdi zur Arbeit in seinen Fabriken angeworben. Um die Kunststoffharze herzustellen, die in den Bodenbelag unter den Füßen der Amerikaner gelangen, stößt Zhongtai Treibhausgase und Quecksilber in die Luft aus. Ihre Führungskräfte zerstören Leben, reißen Familien auseinander und setzen Arbeiter Kohlenstaub und Vinylchloridmonomer aus, das mit Lebertumoren in Verbindung gebracht wird.

Am anderen Ende der Kette befinden sich viele große Bodenbelagsunternehmen, kleine Auftragnehmer und Home Depot. „Das Home Depot verbietet den Einsatz von Zwangs- oder Gefängnisarbeit in seiner Lieferkette“, schrieb ein Sprecher in einer E-Mail. „Dies ist ein Thema, das wir sehr ernst nehmen, und wir werden daran arbeiten, die Informationen im Bericht zu überprüfen und alle erforderlichen zusätzlichen Schritte zu unternehmen, um sicherzustellen, dass das von uns verkaufte Produkt frei von Zwangsarbeit ist und allen geltenden Vorschriften vollständig entspricht.“

Der neue Bericht von Forschern des Helena Kennedy Center for International Justice der Sheffield Hallam University in England und des in Maine ansässigen Ermittlungsunternehmens Material Research für giftige Chemikalien beschreibt detailliert den Tribut, den die Bodenbelagsindustrie erlitten hat, und zeichnet ein verheerendes Bild von Unterdrückung und Umweltverschmutzung in der Welt Uiguren-Region, alles, um Verbrauchern in den Vereinigten Staaten und anderen wohlhabenden Ländern dabei zu helfen, ihre Häuser kostengünstig zu renovieren. Der Bericht fordert die Branche auf, „ihr Risiko zu erkennen und sich aus der Mitschuld an der uigurischen Zwangsarbeit zu befreien“. Außerdem werden alle Unternehmen, die aus China einkaufen – einschließlich Home Depot –, aufgefordert, ihre Lieferketten zu überprüfen.

Der Bericht sei „sehr bedeutsam“, sagte Scott Nova, Geschäftsführer des Worker Rights Consortium, einer unabhängigen Arbeitsüberwachungsgruppe, die nicht an der Untersuchung beteiligt war. „Das hat große Auswirkungen auf die Einzelhändler und Vermarkter von Bodenbelägen. Und viele Menschen laufen derzeit in ihren Häusern auf Böden umher, die mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit zum Teil mit Zwangsarbeit hergestellt wurden.“

Ganze 10 Prozent des weltweiten PVC stammen aus der Uiguren-Region, der Großteil davon davon aus Zhongtai. Von Xinjiang aus wird Zhongtais PVC-Harz nach Ostchina, Indien und Vietnam transportiert, wo es zu Bodenbelägen verarbeitet wird, bevor es in die USA und andere Teile der Welt exportiert wird. PVC wird auch zur Herstellung alltäglicher Produkte wie Duschvorhänge und Kreditkarten verwendet; Das Team von Sheffield Hallam und Material Research sagt, dass Zhongtai-Kunststoffe wahrscheinlich zur Herstellung von PVC-Rohrleitungen für globale Käufer verwendet werden.

Die Forscher konzentrieren sich zum Teil auf eine Bodenbelagsfabrik in Vietnam namens Jufeng New Materials, die über ein in Georgia ansässiges Unternehmen namens Home Legend Lifeproof-Fliesen an Home Depot liefert. Über ein Drittel der von Jufeng importierten PVC-Harze stammen aus Zhongtai, wie Versandaufzeichnungen zeigen. Die andere Hälfte kommt von der Muttergesellschaft von Jufeng in Ostchina, die selbst einen Großteil ihrer Produkte aus Zhongtai bezieht. All dies führt die Forscher zu dem Schluss, dass bei der Lifeproof-Linie „ein hohes Risiko besteht, dass sie aus Xinjiang Zhongtai PVC hergestellt wird“.

Der Sprecher von Home Depot schickte The Intercept einen Brief von Home Legend vom 10. Juni, in dem er behauptete, Jufengs Muttergesellschaft habe versichert, dass Xinjiang-PVC nicht zur Herstellung von Bodenbelägen für den großen Einzelhändler verwendet werde. Der Sprecher verwies The Intercept außerdem auf einen Bericht von Home Depot, in dem es heißt, dass das Unternehmen Lieferanten prüft, um die Einhaltung von „Menschenrechten, Sicherheit und umweltverträglichen Praktiken“ sicherzustellen, einschließlich eines Verbots von Zwangsarbeit. Home Depot beantwortete keine Fragen dazu, wann Home Legend oder seine nachgelagerten Fabriken das letzte Mal geprüft wurden. Home Legend reagierte nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Forscher, Zollbeamte und Journalisten haben zuvor eine beunruhigende Reihe von Produkten dokumentiert, die mit uigurischer Zwangsarbeit in Verbindung stehen, darunter chirurgische Masken, Laptops, Baumwolle, Sonnenkollektoren und Perücken. Aber PVC-Bodenbeläge fügen noch eine weitere Dimension hinzu: schwerwiegende Auswirkungen auf Gesundheit und Umwelt. Der Bericht beschreibt detailliert, wie Arbeiter, die an der Herstellung beteiligt sind, mehrere giftige Substanzen einatmen, darunter auch Karzinogene, und wie enorme Mengen an Klimaschadstoffen bei der Herstellung von Kunststoffharz für Bodenbeläge freigesetzt werden.

Die PVC-Produktion findet in Ländern auf der ganzen Welt, einschließlich den USA, statt und verursacht überall dort Umweltverschmutzung. Doch in Xinjiang wird bei dem Verfahren Quecksilber verwendet, das in den USA aus der PVC-Produktion ausgeschieden ist, und es erzeugt mehr Abfall als in vielen anderen Teilen der Welt, heißt es in dem Bericht. Die Kosten tragen uigurische Arbeiter, die in Wohnheimen in der Nähe der Fabriken leben. „Unter diesen Bedingungen und in diesem Ausmaß, wo der Staat die Kontrolle über die Produktion hat und es keine Rechenschaft über die Auswirkungen gibt, ist es fast unvorstellbar, was passiert“, sagte Jim Vallette von Material Research, einer der Autoren des Berichts. „Es gibt nichts Vergleichbares auf der Erde in der Kombination aus Klima und giftiger Umweltverschmutzung. Und die Arbeiter leben dort rund um die Uhr.“

Lifeproof ist die hauseigene Bodenbelagslinie von Home Depot. Aber das Problem geht weit über Home Depot hinaus. Die Forscher führen PVC von Zhongtai auf über zwei Dutzend andere Bodenbelagsmarken zurück. Sie heben auch die lange Liste von Zhongtai-Investoren in den USA und Europa hervor, darunter der norwegische staatliche Pensionsfonds, Dimensional Fund Advisors und Vanguard. Keiner der Fonds antwortete auf Fragen von The Intercept zu seinen Investitionen in Zhongtai; In einer E-Mail an die Forscher bestätigte Vanguard eine Investition von 7 Millionen US-Dollar in Zhongtai.

Verbraucher in den USA sind vor der dunklen Hintergrundgeschichte von Vinylböden geschützt. Bodenbelagsunternehmen bewerben Vinylböden als ideal für Familien und umweltfreundlich, da sie nicht auf Holz basieren und, wie die Hersteller behaupten, länger halten als Holzböden. Einige Marken stellen ihre Produkte sogar als befreiend für Frauen dar, weil sie einfach zu installieren und zu reinigen sind – und engagieren weibliche Influencer, um für ihre Böden zu werben. (Merth sagte, Home Depot habe sie in keiner Weise für ihre Beiträge entschädigt und sie habe mit den darin enthaltenen Affiliate-Links kein nennenswertes Geld verdient.)

Merth sagte, sie habe sich sorgfältig über Vinylböden informiert, bevor sie sich für die Marke Lifeproof entschieden habe. Sie sagte, sie sei online auf Leute gestoßen, die vor der generellen Verwendung von Kunststoffen im Haushalt warnten, aber sie sei sich nicht sicher, ob sie ihnen vertrauen sollte. Ansonsten habe sie keine Informationen gefunden, die sie beunruhigten.

Home Depot nutzt mehrere Hersteller für Lifeproof-Böden, und der besondere Lifeproof-Stil, den Merth installiert hat, scheint keinen direkten Bezug zu Xinjiang zu haben. Aber mehrere andere Lifeproof-Modelle, die sie ihren Followern empfahl, stammen von Jufeng, der vietnamesischen Fabrik, die große Mengen PVC aus Zhongtai importiert. Die Forscher identifizierten diese Fliesen, indem sie die auf der Website von Home Depot aufgeführten Produktcodes und Bodenbelagsstärken mit denen in den Versandunterlagen verglichen. Die Produkte haben skurrile Namen wie Sundance Canyon Hickory und Maligne Valley Oak, was den Eindruck erweckt, als ob die Fliesen aus einem ruhigen Wald stammten.

„Es ist auf jeden Fall schockierend, das zu hören“, sagte Merth von der Lieferkette von Lifeproof und fügte hinzu, dass sie darüber nachdenken würde, ihren Beiträgen eine Notiz beizufügen. Sie sagte, dass die Ergebnisse Fragen zu Home Depot aufwerfen. „Es ist etwas, worüber ich mir große Sorgen machen würde, wenn sie es wüssten und es trotzdem verkaufen würden.“

Nächste Woche werden US-Zollbeamte mit der Durchsetzung einer wichtigen Bestimmung eines neuen Gesetzes beginnen, des Uyghur Forced Labour Prevention Act, das Unternehmen verpflichtet, ihre Lieferketten auf jeglichen Einsatz von Arbeitskräften in Xinjiang zu überprüfen. Präsident Joe Biden unterzeichnete das Gesetz im vergangenen Dezember im Anschluss an eine Kampagne von Arbeitnehmerrechts- und uigurischen Aktivistengruppen; Dadurch kann der Zoll- und Grenzschutz davon ausgehen, dass alle Waren aus Xinjiang mit Zwangsarbeit hergestellt wurden, und der Importeur muss das Gegenteil beweisen. Da PVC-Produkte jedoch oft mehrere Länder durchlaufen, bevor sie in den USA ankommen, würden viele Vinylböden nicht automatisch einer Prüfung unterzogen. Die Forscher von Sheffield Hallam und Material Research hoffen, das zu ändern. „Viele Unternehmen haben sich geweigert, über den Schleier hinauszuschauen, den sie in ihren Lieferketten aufhängen“, sagte Hauptautorin Laura Murphy, die sich mit Zwangsarbeit in Sheffield Hallam befasst. „An meinem Schreibtisch und an den Schreibtischen meines Forschungsteams finden wir das jeden Tag heraus.“ Sie sagte, es gebe zunehmend keine Entschuldigung für eine solche Kurzsichtigkeit.

Illustration: Isip Xin für The Intercept

Vor etwa einem Jahrzehnt führten Fabriken in Ostchina die Fliesen ein, die Merth, den DIY-Influencer, so fasziniert hatten. Wasserbeständig, günstig und leicht – die Innovation revolutionierte die Bodenbelagsindustrie. Das Verlegen eines Bodens wurde so einfach wie das Bauen mit Legosteinen. Plötzlich konnte es jeder tun, es war kein Auftragnehmer erforderlich. Amerikanische Unternehmen brachten die in China hergestellten Bodendielen bald als Luxus-Vinylfliesen auf den Markt und nannten die neue Montagemethode „Click and Lock“. HGTV schwärmte davon, dass die neuen Fliesen „nicht der Vinylboden deines Vaters“ seien. Gäste haben sie in der „Today“-Show und in „This Old House“ eingebunden. Laut den von Material Research zusammengestellten Versandzahlen haben sich die US-Importe von Vinylböden aus China zwischen 2010 und 2020 verfünffacht.

Amerikanische Bodenbelagsfabriken konnten nicht mithalten. Vallette, der die Umweltauswirkungen von Kunststoffböden seit Jahren verfolgt, hat 18 Fabriken gezählt, die geschlossen wurden, weil die Produktion ins Ausland verlagert wurde. Die Kombination aus billigen fossilen Brennstoffen und Zwangsarbeit bei der Produktion von chinesischem PVC erwies sich für amerikanische Bodenbelagsunternehmen als unmöglich. Mehr als 2.500 amerikanische Arbeiter verloren ihren Arbeitsplatz. Die US-Marken blieben bestehen, aber nur, weil sie sich als Distributoren in einer komplexen globalen Lieferkette neu erfunden haben.

In diesen aufstrebenden Markt kam Zhongtai. Wie viele staatliche Unternehmen in China verfügt Zhongtai über ein Netz von Tochtergesellschaften. Es produziert Chemikalien für Polyester, Elasthan und Polyurethan und baut Tomaten, Weintrauben, Paprika und Baumwolle an. Sein Hauptgeschäft sind jedoch Kunststoffe. Die vier Fabriken von Zhongtai in Xinjiang produzieren mehr als zwei Millionen Tonnen PVC-Harz pro Jahr.

Eine der vier PVC-Fabriken von Zhongtai, in der Uiguren giftigen Substanzen ausgesetzt sind, darunter Quecksilber und Karzinogene.

Screenshot: Google Earth

Im Jahr 2017 begann Zhongtai, Uiguren für die Arbeit in seinen Fabriken einzustellen. Viele dieser Arbeiter stammten wie Matturdi aus armen Dörfern im Süden Xinjiangs. Ihre Reise beginnt, als Vertreter von Zhongtai vor ihrer Tür auftauchen. „Unternehmen wie Zhongtai rekrutieren Arbeitskräfte über staatlich geförderte Programme, und die Leute dürfen sich nicht weigern“, sagte Murphy, der Zwangsarbeitswissenschaftler. In einem von der staatlichen chinesischen Nachrichtenagentur Xinhua berichteten Fall besuchten Vertreter von Zhongtai wiederholt das Haus einer jungen Frau namens Maynur am Rande der Taklamakan-Wüste in Xinjiang. Ihren Eltern sträubte sich der Gedanke, sie zu verlassen, aber ihre Proteste wurden letztendlich ignoriert. Schon bald bediente Maynur Verpackungsmaschinen in einer PVC-Fabrik in Zhongtai.

Die chinesische Regierung nennt dies beschönigend ein „Arbeitskräftetransfer“-Programm und behauptet, es ziele darauf ab, die Armut in der Region zu lindern. Aber es wurde vor dem Hintergrund eskalierender Unterdrückung umgesetzt. Seit 2016 hat die chinesische Regierung mehr als eine Million Uiguren und andere ethnische Minderheiten in unmenschlichen Lagern interniert. Die Regierung hat uigurische Kinder von ihren Eltern getrennt und sie in Internate verschleppt, die an Einrichtungen in den USA und Kanada erinnern, in die ab Mitte des 19. Jahrhunderts indianische Kinder gebracht wurden. Sie hat Uiguren wegen eingebildeter Übertretungen eingesperrt und ihr Land beschlagnahmt. Eine der Autoren des Berichts, Nyrola Elimä, hat einen Cousin im Gefängnis und Eltern unter Hausarrest. „Sie mögen uns nicht“, sagte sie über die chinesische Regierung. „In ihren Augen sehen wir nicht wie sie aus. Wir sind anders, also sind wir der Feind.“ Laut Human Rights Watch stellt die Verfolgung der Uiguren durch die chinesische Regierung ein Verbrechen gegen die Menschlichkeit dar und stellt somit einen Verstoß gegen das Völkerrecht dar.

Dem Bericht zufolge beteiligen sich die Führungskräfte von Zhongtai aktiv an der umfassenderen Repression der Regierung in der Uiguren-Region. Im Jahr 2017 veranstaltete das Unternehmen eine Veranstaltung zum Thema „soziale Stabilität“, bei der Vertreter die Uiguren ermutigten, ihr Denken mit dem der Kommunistischen Partei in Einklang zu bringen. Laut einem WeChat-Beitrag einer örtlichen Propagandaabteilung haben die Mitarbeiter von Zhongtai der chinesischen Regierung bei der Überwachung uigurischer Dorfbewohner geholfen, indem sie ihre persönlichen Daten gesammelt und in eine weithin kritisierte Polizei-App eingegeben haben. Und Zhongtai-Führungskräfte machen ihre Teilnahme am Arbeitskräftetransferprogramm oft öffentlich und ermöglichen es staatlichen Nachrichtenreportern, Uiguren zu filmen, wenn sie mit dem Bus ankommen oder an militärischen Übungen teilnehmen. Solche Arbeitnehmer haben allen Grund, sich vor jedem zu fürchten, der mit dem Unternehmen verbunden ist, das als Staatsunternehmen implizit die chinesische Regierung vertritt. Wenn Uiguren in den Einrichtungen von Zhongtai ankommen, sind laut der Unternehmenskommunikation des Unternehmens häufig Beamte der Kommunistischen Partei dort, um sie zu empfangen.

Nach ihrer Ausbildung in Zhongtai werden Uiguren mit der Beschickung von Öfen, dem Mischen und Zerkleinern von Materialien für die PVC-Produktion und dem Umgang mit Natronlauge, einem Nebenprodukt des Produktionsprozesses, beauftragt. Sie sind Atemwegsgefahren durch Kohle und PVC-Staub in der Luft, neurologischen Auswirkungen durch Quecksilber und Karzinogenen durch die Reaktion von Kohle mit Chlor ausgesetzt.

Zwangsstudien sind ein weiterer Teil des Programms, sowohl in Zhongtai als auch in anderen Betrieben in der Region, in denen uigurische Arbeitskräfte beschäftigt sind. Elimä sammelte Nachrichtenausschnitte der Staatspresse über Zhongtai, die Uiguren in Militärkleidung zeigen, wie sie Chinesisch lernen. Manche reden hölzern darüber, wie glücklich sie sind, als würden sie aus einem Drehbuch vorlesen. „Vielen Dank an die Partei und Zhongtai, die uns diese gute Gelegenheit gegeben haben!“ sagt einer.

„Zhongtai sieht darin einen Unternehmenserfolg, weil es ihnen gelungen ist, die Uiguren vom Bauerntum, von ihrer homogenen Kultur, von ihrer islamischen Frömmigkeit abzubringen und hin zu einer Kultur zu bringen, die nach Ansicht der Regierung stärker industrialisiert, urbanisiert und ideologisch angemessener ist.“ ", sagte Murphy.

Staatliche Medien berichten, dass die Arbeiter so viel bezahlt werden, dass sie ihren Familien Geld nach Hause schicken können. Laut Xinhua verdiente Maynur 4.000 Yuan im Monat, was zum Zeitpunkt des Artikels etwa 580 US-Dollar entsprach. Aber die Xinjiang Victims Database, ein unabhängiges Projekt, das Berichte von Opfern der Verfolgung in der Region zusammenstellt, hat viele Geschichten von ehemaligen uigurischen Arbeitern und ihren Verwandten gesammelt, die ein ganz anderes Bild der Arbeitsbedingungen in der Region zeichnen. „Aussagen aus erster Person zeigen uns, dass Menschen in der Regel kein Gehalt erhalten oder sogar Schulden gegenüber den Unternehmen haben, für die sie arbeiten“, sagte Murphy. Unternehmen ziehen oft Geld für Essen und Unterkunft ab – oder sie versprechen, Gehälter zu zahlen, halten aber nichts. In dem Artikel über Matturdis Fall heißt es, dass jeder Arbeiter seiner Gruppe 1.000 Yuan (damals 145 US-Dollar) seines ersten Monatslohns für Mahlzeiten verwendet bekam.

Die Arbeiter litten erneut, als sich im Jahr 2020 ein neuartiges Coronavirus auf der Welt ausbreitete. Über einen Zeitraum von zwei Wochen im März, als Fabriken in anderen Teilen Chinas geschlossen blieben, prahlte Zhongtai damit, über 1.000 Uiguren aus armen Dörfern zur Arbeit geholt zu haben seine Montagelinien. Einige, wie Matturdi, wurden mit Bussen angereist. Andere kamen mit dem Zug an und strömten in die Hallen, in denen es unmöglich war, soziale Distanz einzuhalten, und trugen zum Schutz vor dem Virus nur chirurgische Masken.

Zhongtai profitierte davon, dass seine Fabriken offen blieben. Da die Verkäufe von Heimdekorationsartikeln in den USA stark anstiegen, war das Unternehmen bereit, weitere Zuwächse zu erzielen.

In Amerika hingegen hatten Arbeiter der Mittelschicht mehr Flexibilität als je zuvor. Auch nachdem die Unternehmen ihre Büros wieder geöffnet hatten, entschieden sich viele dafür, weiterhin von zu Hause aus zu arbeiten. Der Wandel löste einen Renovierungsboom aus. Kellerräume wurden zu Büros. Die Badezimmer wurden renoviert. Die Schlafzimmer waren zweigeteilt. Als die Arbeitskosten stiegen, nahmen die Leute diese Änderungen oft selbst vor, anstatt Geld für einen Auftragnehmer auszugeben. In den Jahren 2020 und 2021 brach Home Depot Rekorde und steigerte seinen Gesamtumsatz um 40 Milliarden US-Dollar.

Merth, die DIY-Influencerin, war nicht die Einzige, die sich bei ihrem Corona-Neustart ihres Zuhauses für Vinylböden entschieden hat. Pandemiebedingte Hygienebedenken führten zu einer Verlagerung hin zu Bodenbelägen mit harter Oberfläche, insbesondere Vinyl. Ein aktueller Bericht des gemeinnützigen Center for Environmental Health ergab, dass der Vinylboden, der von China in die USA verschifft wurde, allein im Jahr 2020 über eine Million Meilen zurücklegen würde, wenn er durchgehend ausgelegt würde. Das ist lang genug, um sich viermal von der Erde bis zum Mond zu erstrecken.

Und das ist noch nicht einmal das vollständige Bild. Andere Bodenbeläge, die höchstwahrscheinlich aus chinesischen Rohstoffen hergestellt wurden – darunter einige der Lifeproof-Böden von Home Depot – gelangten über Vietnam in die USA. Ein Großteil davon stammte aus einer einzigen Fabrik: Jufeng New Materials.

Im Jahr 2018 erhob Präsident Donald Trump im Rahmen seines Handelskriegs mit China Zölle auf in China hergestellte Böden, wodurch es für US-amerikanische Bodenbelagsunternehmen kostspielig wurde, direkt aus China zu importieren. Die Lösung der Branche bestand darin, PVC von China in ein Drittland zu versenden und den Bodenbelag dort herzustellen, bevor er in die USA exportiert wird. Im Jahr 2020 sagte ein leitender Angestellter von Zhongtai gegenüber chinesischen Staatsmedien, dass sich das Unternehmen an Südostasien wende, weil „die Bedingungen dort stabiler sind“. ." Im selben Jahr begann Zhongtai mit einem Unternehmen im Osten Chinas namens Zhejiang Tianzhen zusammenzuarbeiten, wie aus einem Prospekt hervorgeht, den Zhejiang Tianzhen kürzlich veröffentlicht hatte, um an die Börse von Shenzhen zu gehen.

Zhejiang Tianzhen hatte Jufeng gerade als Tochtergesellschaft gegründet und eine Reihe von Lagerhäusern in einem Industriepark nördlich einer Flussbiegung des Cau gebaut. Der weitläufige Komplex ähnelte einer Reihe von Flugzeughangars mit blauen Dächern. Draußen war ein Schild mit chinesischen Schriftzeichen angebracht, und über uns wehten drei Flaggen: vietnamesisch, amerikanisch und chinesisch. Laut vietnamesischen Medien veranstaltete Jufeng regelmäßig Jobmessen und beschäftigte schließlich rund 1.000 Arbeiter.

Jufeng wurde zu einem wichtigen Ziel für Zhongtais Kunststoffe. Laut Vallette von Material Research erhielt die vietnamesische Fabrik von März 2020 bis Februar 2022 genügend PVC-Harze von Zhongtai, um über 16,3 Millionen Quadratmeter Vinylboden herzustellen.

In einer E-Mail sagte Zhejiang Tianzhen, dass es den Einsatz von Zwangsarbeit durch seine Lieferanten verbietet und „großen Wert auf die Einhaltung der Lieferkette“ lege und von den Lieferanten die Einhaltung eines Verhaltenskodex zu Arbeitsrechten verlange. „Wir haben bei unseren Zulieferern bei regelmäßigen Besuchen keine Zwangsarbeiter festgestellt“, schrieb der Hersteller. „Unser Unternehmen wird die Situation weiterhin im Auge behalten. Sollten Hinweise auf Zwangsarbeit gefunden werden, werden wir schnell handeln.“

Von Vietnam aus exportiert Jufeng fertige Böden in die ganze Welt, unter anderem an das in Georgia ansässige Unternehmen Home Legend. Home Legend vermarktet seine Bodenbeläge als „earth minded“ und gibt auf seiner Website an, die Wälder in China zu bewirtschaften und Holz und Bambus aus nachhaltigen Quellen zu beziehen. Es verdeutlicht die Verpflichtung zur sozialen Verantwortung und zum Schutz der Menschen in jeder Phase des Lebenszyklus des Bodens. Die Website sagt nichts über die Schadstoffe aus, die bei der Herstellung der Vinylböden freigesetzt werden, noch darüber, wie die Arbeiter behandelt werden, die die Bestandteile dieser Böden herstellen.

Home Legend wiederum beliefert Home Depot mit Bodenbelägen für seine Lifeproof-Linie. Es war Home Depot, das The Intercept einen Brief eines Vizepräsidenten des Fußbodenherstellers Georgia schickte, in dem es hieß, Zhejiang Tianzhen habe dem Unternehmen versichert, dass „in den an Home verkauften Home Legend-Produkten kein PVC aus der Uigurischen Autonomen Region Xinjiang (XUAR) verwendet wurde.“ Depot."

In dem Brief wurde außerdem behauptet, dass die Muttergesellschaft von Jufeng am 24. Januar alle PVC-Einkaufsvertreter angewiesen habe, den Kauf von PVC aus Xinjiang einzustellen.

Die Forscher sagen, das sei eine schwache Verteidigung. Vallette wies darauf hin, dass Versandaufzeichnungen zeigen, dass Jufeng nach dem 24. Januar mindestens zwölf PVC-Lieferungen von Zhongtai erhalten hat, zuletzt am 21. Februar. „Der einfachste Weg, Verbraucher und den Ruf dieser Unternehmen zu schützen, wäre, alle Böden zu besorgen, die potenziell Harze enthalten.“ „Wir müssen die durch Zwangsarbeit hergestellten Waren außer Landes bringen und sie an den Absender zurücksenden“, sagte er.

Ein Vertreter von Zhejiang Tianzhen lehnte es ab, Fragen dazu zu beantworten, warum Jufeng weiterhin PVC aus Xinjiang importierte. „Wir entschuldigen uns dafür, dass wir Ihre Anfrage nicht beantworten können, da es sich um Geschäftsgeheimnisse und Vertraulichkeitsvereinbarungen zwischen dem Unternehmen und dem Kunden handelt“, schrieb der Vertreter.

Illustration: Isip Xin für The Intercept

Das im November ausgebrochene Feuer breitete sich schnell aus. Schwarzer Rauch stieg in den Nachthimmel. Lautes Knallen hallte durch die Luft. Hunderte Soldaten und Feuerwehrleute eilten zum Unfallort. Innerhalb weniger Minuten hatten die Flammen ein Jufeng-Lagerhaus in Vietnam vernichtet, in dem PVC-Harze gelagert wurden. Von Zeugen aufgenommene Videos zeigen, wie das Gebäude bis auf die Grundmauern niederbrennt.

Am nächsten Tag schwelte die Baustelle immer noch. Erschöpfte Feuerwehrleute standen daneben, trugen Gasmasken und besprühten schwach die Überreste.

Es gibt keine Hinweise darauf, dass Arbeiter bei dem Feuer zu Schaden kamen, aber das Feuer setzte krebserregende Dioxine in die Luft frei und gefährdete Feuerwehrleute und Umstehende. Es könnte auch langfristige Auswirkungen haben. Nach einem Brand im Jahr 1995 in einem Kunststofflager in Binghamton, New York, war der Dioxingehalt im Boden über 100-mal höher als an anderen Orten in derselben Gemeinde. Generell zeigt die Katastrophe, wie gefährlich die Arbeit mit PVC sein kann. Die beteiligten Chemikalien sind leicht entzündlich. In diesem Fall wurde der Brand laut Prospekt von Zhejiang Tianzhen durch ein elektrisches Problem verursacht. In einem Bericht der vietnamesischen Regierung wurde später festgestellt, dass Jufeng keine angemessenen Vorsichtsmaßnahmen getroffen hatte, wie etwa die Durchführung von Brandschutzübungen.

Arbeiter und die Menschen in den umliegenden Vierteln sind gefährdet, auch wenn die Fabriken nicht brennen. „Alle Kunststoffe bergen erhebliche toxische Risiken der einen oder anderen Art“, sagte Carroll Muffett, Präsident des Center for International Environmental Law, der nicht mit den Organisationen verbunden ist, die den Bericht erstellt haben. „Aber PVC zeichnet sich durch die erstaunliche Toxizität aus, die in jeder Phase seines Lebenszyklus auftritt. Wir sehen, dass riesige Mengen gefährlicher Luftschadstoffe in umliegende Gemeinden freigesetzt werden, die unverhältnismäßig arm und marginalisiert sind.“

Der Brand in Jufengs vietnamesischem Werk schmälerte laut IPO-Prospekt den Gewinn von Zhejiang Tianzhen um 11,5 Millionen US-Dollar. Satellitenbilder zeigen jedoch, dass die anderen Lagerhäuser von Jufeng unberührt blieben. Zhejiang Tianzhen behauptete, dass seine vietnamesischen Anlagen am nächsten Tag wieder brummten. In den Monaten nach dem Brand nahmen die Lieferungen des Unternehmens in die USA sogar zu.

Im ersten Quartal 2022 schickte Jufeng laut dem Bericht von Sheffield Hallam and Material Research 5.200 Lieferungen PVC-Bodenbeläge in die USA im Wert von insgesamt 80 Millionen US-Dollar. Fast ein Viertel dieser Bodenbeläge – im Wert von 17,2 Millionen US-Dollar – gingen an Home Legend und trugen Produktcodes, die denen von Home Depot entsprachen.

Sobald das Uiguren-Zwangsarbeitsverhinderungsgesetz nächste Woche in Kraft tritt, befürchten die Forscher, dass die Hersteller andere Problemumgehungen finden werden. Letzten Monat haben vier Kongressabgeordnete die Haushaltsausschüsse des Repräsentantenhauses und des Senats um eine Aufstockung der Mittel zur Durchsetzung des Gesetzes gebeten.

Aber was die Verantwortung von Home Depot angeht, ist Murphy entschlossen. Verbraucher, sagte sie, haben ein Recht darauf, es zu erfahren. „Wir müssen wissen, dass die Dinge, die wir kaufen, nicht nur deshalb billig sind, weil jemand anderes zur Arbeit gezwungen wird.“

Zhongtai wiederum kündigte kürzlich Pläne zum Bau eines fünften, noch größeren Werks in Xinjiang an. Wenn die neue Anlage fertiggestellt ist und mit voller Kapazität läuft, werden die PVC-Fabriken von Zhongtai jedes Jahr schätzungsweise 49 Millionen Tonnen Kohlendioxid in die Atmosphäre ausstoßen. Schwieriger zu messen ist der menschliche Tribut: die Kinder, die von ihren Eltern getrennt wurden, die Arbeiter, die Jahrzehnte später an Krebs erkranken, die Uiguren, die die produktivsten Jahre ihres Lebens verlieren – und das alles nur, damit die Amerikaner ihre Heimarbeitsplätze kostengünstig erneuern können.

Zusätzliche Berichterstattung von Myf Ma

Zusätzliche Berichterstattung: Sharon Lerner

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