Zugentgleisung in Ohio: Tausende Pfund Vinylchlorid werden jedes Jahr in den USA im Rahmen der Herstellung von „giftigem Plastik“ freigesetzt

Von Li Cohen

Aktualisiert am: 20. Februar 2023 / 11:03 Uhr / CBS News

Vinylchlorid rückte nach der Zugentgleisung in Ohio am 3. Februar ins Rampenlicht. Aber die gefährliche Substanz gibt es schon seit Jahrzehnten und sie ist überall – von Gebäuden und Fahrzeugpolstern bis hin zu Kinderspielzeug und Küchenutensilien – und Fabriken geben die von der EPA als giftig eingestufte Chemikalie seit Jahren in die Luft ab.

Der Zug, der entgleist war, hatte die künstliche und flüchtige Verbindung an Bord, was zu vorübergehenden Evakuierungen führte, da befürchtet wurde, dass sich die Verbindung schnell auf die Menschen in der Gegend auswirken könnte. Als die Beamten dann beschlossen, es zu verbrennen, gab es auch Bedenken, dass Phosgen freigesetzt werden könnte, ein Gas, das äußerst tödlich sein kann und im Ersten Weltkrieg als chemische Waffe eingesetzt wurde.

Doch die Entgleisung ist nicht das erste Mal, dass Vinylchlorid Experten alarmiert. Sie sind seit Jahrzehnten besorgt über die möglichen Auswirkungen.

Am 2. Januar veröffentlichte das US-Gesundheitsministerium einen Entwurf eines toxikologischen Profils für den Stoff. Darin sagen Experten, dass die flüchtige Verbindung, die „fast ausschließlich von der Kunststoffindustrie verwendet wird“, „aus Verschüttungen, Mülldeponien und industriellen Quellen ins Grundwasser gelangt ist“ und dass Menschen, die in der Nähe von Kunststoffproduktionsanlagen leben, „Vinyl ausgesetzt sein könnten“. Chlorid durch Einatmen kontaminierter Luft.“

Der Gouverneur von Ohio, Mike DeWine, sagte am Freitag, dass für Bewohner Ostpalästinas eine medizinische Klinik mit „nationalen Experten für die Auswirkungen der Chemikalienexposition“ eingerichtet werde, obwohl Beamte wiederholt erklärt haben, dass Luft- und Wassertests zeigten, dass die Bedingungen sicher seien.

„Diese Katastrophe ist wirklich ein Weckruf“, sagte Jimena Díaz Leiva, wissenschaftliche Direktorin des gemeinnützigen Center for Environmental Health, gegenüber CBS News. „... Es bedarf viel mehr behördlicher Aufsicht und Maßnahmen, um nicht nur die Sicherheit und den tatsächlichen Transport dieser Chemikalien zu gewährleisten, sondern auch einfach die Produktion all dieser Chemikalien einzudämmen.“

Díaz Leiva sagte auch, sein Risiko sei unterschätzt worden – sowohl im Hinblick auf die potenziellen Giftstoffe als auch auf die Treibhausgasemissionen, die mit seiner Produktion einhergehen.

Und in den USA gibt es Dutzende Orte, an denen eine solche Exposition möglich ist.

Vinylchlorid sei der „wesentliche Baustein von PVC-Kunststoff“, sagte Díaz Leiva.

„Es ist ein unglaublich schmutziger Prozess, der viele Chemikalien ausstößt und im Herstellungsprozess viele Chemikalien verwendet, was zu einer hohen Belastung der Arbeiter und auch der Menschen in Front- und Zaungemeinden führt“, sagt Díaz Leiva, die ihren Doktortitel erlangt hat. D. in Umweltwissenschaften, -politik und -management, sagte. „...PVC wird der giftige Kunststoff genannt.“

Das CEH veröffentlichte 2018 einen Bericht über Polyvinylchlorid (PVC), eine Art Kunststoff, der in Rohren, Gebäuden, Verpackungsfolien, Fußböden und mehr verwendet wird, und sagte: „Unter dem Strich gibt es keine Möglichkeit, sicher herzustellen, zu verwenden oder zu verwenden.“ PVC-Produkte entsorgen.“

Das Problem beginnt bei den Ursprüngen von Vinylchlorid.

Es wird aus Ethan hergestellt, das durch Fracking von Erdgas gewonnen wird, ein Prozess, der seit 2013 deutlich zugenommen hat und bei dessen Umsetzung das Treibhausgas Methan freigesetzt wird – ein wichtiger Treiber des Klimawandels. PVC hat laut einer Studie aus dem Jahr 2020 aufgrund seines hohen Energieverbrauchs und CO2-Ausstoßes ein „hohes Potenzial für die globale Erwärmung als andere Kunststoffe“.

Die US-Energieinformationsbehörde gab bekannt, dass die Ethanproduktion im vergangenen Jahr mit mehr als 2,4 Millionen Barrel pro Tag einen Monatsrekord erreichte. Sie gehen davon aus, dass die Produktion in diesem Jahr 2,7 Millionen Barrel pro Tag erreichen wird, da der weltweite PVC-Markt innerhalb der nächsten drei Jahre voraussichtlich zu einer 56,1-Milliarden-Dollar-Industrie werden wird.

Eine Studie aus dem Jahr 2022 ergab außerdem, dass die PVC-Produktion in den USA im Jahr 2020 etwa 18 Millionen Tonnen CO2 ausgestoßen hat.

Laut dem Toxics Release Inventory (TRI) der EPA, das „den Umgang mit bestimmten giftigen Chemikalien verfolgt, die eine Gefahr für die menschliche Gesundheit und die Umwelt darstellen können“, gibt es 38 TRI-Einrichtungen in 15 Bundesstaaten – hauptsächlich rund um den Golf von Mexiko und die USA im Osten der USA – die Vinylchlorid verwenden und jedes Jahr etwa eine halbe Million Pfund der Substanz ausstoßen. Laut EPA wurden im Jahr 2021 428.523 Pfund der Substanz freigesetzt.

Im Jahr 2021 zählt Vinylchlorid zu den am häufigsten freigesetzten Chemikalien in den USA. Von 531 der Behörde gemeldeten Chemikalien liegt die Substanz auf Platz 117, wobei eine Substanz die höchste Freisetzung aufweist.

Im Wesentlichen stammten alle diese Emissionen im Jahr 2021 aus der chemischen Industrie und wurden in die Luft freigesetzt, und nur fünf Anlagen machten mehr als die Hälfte dieser Emissionen aus. Der größte Emittent, Formosa Plastics Corp. Texas, liegt an einer Bucht, die in den Golf von Mexiko führt. Sie haben in diesem Jahr mehr als 68.000 Pfund Vinylchlorid in die Luft freigesetzt.

Diese Zahlen können jedoch niedriger sein als die tatsächlichen Zahlen, da nicht alle Einrichtungen, die die chemische Verbindung verwenden, verpflichtet sind, der EPA Bericht zu erstatten.

Es ist bekannt, dass die Emissionen zu Gesundheitsproblemen in umliegenden Gemeinden beigetragen haben.

Mossville, Lousiana, eine kleine Stadt westlich des Lake Charles, die von ehemals versklavten Menschen gegründet wurde, ist seit jeher von Umweltverschmutzung durch die Produktion geplagt. Das Gebiet ist von mehr als einem Dutzend Industrieanlagen umgeben, darunter mindestens eine, die mit Vinylchlorid arbeitet, in der es in der Vergangenheit zu Verstößen kam und die bei Faktoren, die zu Gesundheitsproblemen beitragen, weit über dem nationalen und industriellen Niveau liegt. Im Jahr 2021 wurde der Standort mit einer Geldstrafe von mehr als 447.000 US-Dollar wegen Verstößen belegt, unter anderem aufgrund der Nichtgewährleistung von Leistung, Managementsicherheit, mechanischer Integrität und Aufzeichnungen.

Das Gebiet ist Teil der sogenannten „Krebsgasse“.

„Es ist eine überwiegend schwarze und braune Gemeinschaft. Und viele der dort ansässigen Kunststoffhersteller produzieren die gleichen Vorprodukte, die uns zu PVC-Kunststoff und anderen Kunststoffarten bringen“, sagte Díaz Leiva.

Dr. Juliane Beier, Assistenzprofessorin für Medizin am Pittsburgh Liver Research Center und Expertin, die zum DHHS-Bericht beigetragen hat, sagte gegenüber CBS News, dass Berufstätige am stärksten gefährdet seien. Aber auch Menschen in der Nähe von PVC-produzierenden Fabriken könnten gefährdet sein.

Wie viel Vinylchlorid Menschen ausgesetzt werden können, bevor gesundheitliche Auswirkungen auftreten, wird noch erforscht, und verschiedene Behörden haben unterschiedliche Grenzwerte und Empfehlungen festgelegt.

Die Arbeitssicherheits- und Gesundheitsbehörde sagt beispielsweise, dass Arbeitnehmer über einen Zeitraum von 8 Stunden nicht mehr als 1 ppm Vinylchlorid oder durchschnittlich mehr als 5 ppm über einen Zeitraum von weniger als 15 Minuten ausgesetzt sein sollten.

Die Agency for Toxic Substances and Disease Registry setzt ihre minimalen Risikostufen – die Schätzung, wie viel jemand ohne spürbare Auswirkungen auf die Gesundheit aufnehmen kann – jedoch viel niedriger an.

Personen, die 14 Tage oder weniger exponiert waren, haben einen MRL-Wert von 0,5 ppm für die Inhalation, während diejenigen, die 15 bis 364 Tage lang exponiert waren, einen MRL-Wert von 0,02 ppm haben.

Sobald Vinylchlorid in der Außenluft ist, löst es sich innerhalb weniger Tage auf, so dass die Emissionen aus der PVC-Produktion nicht unbedingt eine langfristige oder weitreichende Auswirkung haben. Allerdings gibt es laut ATSDR in Gebieten in der Nähe von Vinylchlorid-Produktions- und -Verarbeitungsanlagen sowie in Abfalldeponien und Deponien ein breites Spektrum an Vinylchlorid-Konzentrationen. Normalerweise liegt der Bereich zwischen „Spurenmengen und über 1 ppm“, sagt die Behörde, aber in der Nähe von Mülldeponien sind Werte bis zu 44 ppm angestiegen.

Beier untersucht derzeit Expositionsgrenzwerte und die Auswirkungen auf die Leber und sagte gegenüber CBS News, dass Vinylchlorid bei 0,08 ppm – was weniger als der maximale Grenzwert ist, der nach OSHA-Standards als „sicher“ gilt – immer noch Auswirkungen auf die Gesundheit haben könnte. Auch die Konzentration, bei der es Auswirkungen auf die Gesundheit haben kann, ist weitaus geringer, als wenn es sofort nachweisbar wäre. Die Geruchsschwelle der Substanz – die Konzentration, bei der die meisten Menschen sie riechen können – liegt laut ATSDR bei 3.000 ppm in der Luft.

„Wir haben experimentell gezeigt – das ist beim Menschen nicht der Fall –, dass diese niedrigeren Konzentrationen Lebererkrankungen verstärken, die entweder bereits vorhanden sind oder durch andere Faktoren verursacht werden“, sagte sie. „Und das ist eines meiner Anliegen … Gibt es Bewohner, die eine zugrunde liegende Lebererkrankung haben?“

Auf die Frage, ob sie mehr Bedenken hinsichtlich der Gefahren von Vinylchlorid haben sollte, antwortete Beier schnell: „Ja.“

„Wir müssen das Bewusstsein dafür schärfen, dass niedrige Vinylchloridwerte, die derzeit als sicher gelten, die zugrunde liegende Erkrankung verstärken können. Dabei kann es sich um eine Lebererkrankung, vielleicht aber auch um eine andere Erkrankung handeln“, sagte sie. „...Aber das ist meiner Meinung nach ein unterschätztes Risiko.“

„Die ganze Vinylchlorid-Geschichte ist völlig unerforscht und bedarf definitiv weiterer Untersuchungen“, sagte Beier.

Li Cohen ist Social-Media-Produzent und Trend-Content-Autor für CBS News.

Erstveröffentlichung am 17. Februar 2023 / 11:15 Uhr

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