Verfolgung der Chemikalien in Ostpalästina, Ohio, Zugentgleisung und Feuer

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Laut Regierungsunterlagen fuhren Tanker mit Vinylchlorid durch das halbe Land, eine Reise, die die Risiken des Chemikalientransports angesichts der wachsenden Kunststoffproduktion verdeutlichte.

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Von Hiroko Tabuchi

Als in diesem Jahr in East Palestine, Ohio, ein Güterzug mit mehr als 100.000 Gallonen gefährlicher Chemikalien entgleiste und brannte, löste das eine Panik über die Sicherheit der Eisenbahn und die giftigen Folgen für die windabgewandten Gemeinden aus.

Über die Herkunft der Chemikalien selbst und ihren Bestimmungszweck ist jedoch weniger bekannt.

Ein Großteil des Zuges Die Vinylchlorid-Fracht – die schließlich von Einsatzkräften verbrannt wurde, um eine größere Explosion abzuwenden – stammte laut Sendungsaufzeichnungen aus einer Chemiefabrik in La Porte, etwas außerhalb von Houston, Texas, die von OxyVinyls, dem Chemiezweig von Occidental Petroleum, betrieben wird veröffentlicht von der Environmental Protection Agency. Die Chemikalien befanden sich auf einer 1.600 Meilen langen Reise zu einem Oxy-Werk in Pedricktown, New Jersey, das Kunststoff für PVC-Bodenbeläge herstellt.

Die Einzelheiten der Ladung wurden in eine im vergangenen Monat von der EPA eingereichte Verwaltungsanordnung aufgenommen, die auf von Oxy und anderen Verladern bereitgestellten Sendungsdaten basierte. Oxy hatte den Aufzeichnungen zufolge mehr als 700.000 Pfund Vinylchlorid in dem Zug, der entgleist war. Ein EPA-Beamter bestätigte am Montag die Richtigkeit der Informationen.

Die Rückverfolgung der volatilen Fracht des Norfolk Southern-Zugs bis zu ihrem Ursprung wirft ein Licht auf die Umwelt- und Gesundheitsrisiken der rasant zunehmenden Herstellung und Verwendung von Kunststoffen im Land. Die von Oxy gelieferten Chemikalien waren Hauptbestandteile von PVC, einem starren Material, das häufig in Wasserleitungen, Möbeln, Bodenfliesen und Verpackungen verwendet wird.

Die Kunststoffherstellung boomt in Amerika, angetrieben durch billiges und reichlich vorhandenes Schiefergas. Für Occidental, einen großen Ölkonzern mit Sitz in Houston, ist es zu einem immer wichtigeren Geschäft geworden, da die Nationen beginnen, sich von der Verbrennung fossiler Brennstoffe, dem Haupttreiber des Klimawandels, zu lösen.

Insbesondere Texas und Louisiana haben sich zu globalen Chemiezentren entwickelt, da Öl- und Gasunternehmen ihre Kunststoffproduktion ausweiten, um die Möglichkeit einer sinkenden Nachfrage nach Öl als Kraftstoff auszugleichen.

Während das kleine Ostpalästina wegen des Infernos und seiner potenziellen gesundheitlichen Folgen große Aufmerksamkeit erregt hat, kämpfen Gemeinden im ganzen Land regelmäßig mit den gesundheitlichen und sicherheitsrelevanten Auswirkungen des Anstiegs der Chemieproduktion und des Chemietransports.

Letztes Jahr kam es im Oxy-Werk La Porte zu einer mitternächtlichen Explosion und einem Brand, die einen großen Einsatz von Rettungskräften auslösten. Kürzlich wurde ein Teil des Löschwassers aus dem Zugbrand in Ohio, das giftige Chemikalien enthielt, per Lastwagen zurück zu einer Aufbereitungsanlage in Deer Park, Texas, an der Grenze zu La Porte, transportiert. Und im Jahr 2012 fuhr ein Zug mit Vinylchlorid – auf dem Weg zur gleichen Kunststofffabrik in New Jersey, die auch das Ziel des Ohio-Zuges war –entgleiste und stürzte in einen Bach, wodurch 23.000 Gallonen der Chemikalie freigesetzt wurden und die Evakuierung umliegender Häuser zur Folge hatte.

OxyVinyls plant, 1,1 Milliarden US-Dollar für die Erweiterung und Modernisierung seines Werks in La Porte auszugeben, wie das Unternehmen letztes Jahr in den Zulassungsanträgen mitteilte. Shintech, der weltweit größte PVC-Produzent, dessen Lieferungen laut Frachtaufzeichnungen ebenfalls bei der Katastrophe in Ohio verbrannten, gibt mehr als zwei Milliarden US-Dollar aus, um seine Betriebe in Texas und Louisiana auszubauen.

Oxy-Beamte antworteten nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren.

Laut einer Bilanz des American Chemistry Council haben Chemieunternehmen seit 2010 insgesamt mehr als 100 Milliarden US-Dollar in neue oder erweiterte Anlagen investiert, weitere 99 Milliarden US-Dollar sind in Arbeit. Ein Großteil dieser Investitionen entfiel auf Kunststoffe.

Mit der Ausweitung der Kunststoffproduktion sind immer mehr gefährliche Materialien in Umlauf. Nach Angaben der Association for American Railroads sind die Bahntransporte von Chemikalien, die in der Kunststoffproduktion verwendet werden, im letzten Jahrzehnt um etwa ein Drittel gestiegen.

Chemikalien sind für die Eisenbahn zu einem besonders wichtigen Geschäftszweig geworden, da einer ihrer traditionellen Hauptzweige, der Kohletransport, mit dem drastischen Rückgang des Kohlebergbaus und der Kohleverbrennung stark zurückgegangen ist. Im letzten Jahrzehnt ist der Kohletransport auf der Schiene um fast die Hälfte zurückgegangen. Der landwirtschaftliche Güterverkehr auf der Schiene, wie Getreide und Sojabohnen, blieb unverändert.

Während Entgleisungen seit den 1970er Jahren zurückgegangen sind, sind die Kosten für Entgleisungen von Zügen, die gefährliche Güter transportieren, gestiegen. Die meisten Unfälle, Verletzungen und Todesfälle im Zusammenhang mit gefährlichen Gütern beim Transport ereignen sich auf der Straße, und laut Statistiken des Bureau of Transportation sind die Vorfälle dort seit 2012 um mehr als 50 Prozent gestiegen.

Für die Anwohner an den Ausgangspunkten dieser Transporte besteht seit langem die Sorge, dass sie krebserregenden Substanzen ausgesetzt sein könnten.

„Sie bekommen Kopfschmerzen, Ihnen wird übel und Sie bekommen chronische Atemprobleme, die Sie beeinträchtigen“, sagte Sema Hernandez, eine Gemeindeorganisatorin, die mit ihren vier Kindern etwa eine halbe Meile von Oxys La Porte-Einrichtung entfernt lebt. Schlagzeilen machende Unfälle wie die Entgleisung in Ohio könnten vorübergehend die Aufmerksamkeit auf chemische Gefahren lenken, sagte sie, aber für Gemeinden wie ihre mit Chemiefabriken als unmittelbare Nachbarn seien sie eine tägliche Bedrohung.

„Es könnte ein normaler Tag sein, und plötzlich ertönt eine Sirene, die einem sagt: Das ist keine Übung, um an Ort und Stelle Schutz zu suchen“, sagte sie. „Das kann jederzeit passieren.“

Obwohl bei der Herstellung von Kunststoffen normalerweise nicht das bei der Herstellung verwendete Öl verbrannt wird, birgt der Produktionsprozess andere potenzielle Gefahren. Seit den 1970er Jahren haben beispielsweise zahlreiche Studien ergeben, dass Arbeiter, die Vinylchlorid ausgesetzt waren, das aus fossilen Brennstoffen hergestellt wird und hauptsächlich zur Herstellung von PVC verwendet wird, an bösartigem Leberkrebs erkrankten. Vinylchlorid wurde auch mit Gehirn- und Lungenkrebs, Lymphomen und Leukämie in Verbindung gebracht.

Eine in diesem Monat von Toxic-Free Future, einer gemeinnützigen Organisation, die sich für sicherere Produkte und Chemikalien einsetzt, veröffentlichte Analyse ergab, dass PVC-Kunststofffabriken angaben, im Jahr 2021 mehr als 400.000 Pfund Vinylchlorid in die Luft freigesetzt zu haben Gemeinden in der Nähe solcher Anlagen machen mehr als 60 Prozent der fast 400.000 Menschen aus, die im Umkreis von drei Meilen um eine Vinylchlorid-, PVC-Herstellungs- oder PVC-Abfallentsorgungsanlage leben, verglichen mit 40 Prozent in der Gesamtbevölkerung Bevölkerung.

Beamte der Vereinten Nationen sagten im Jahr 2021, dass das durch Umweltverschmutzung bedingte Krebsrisiko in überwiegend afroamerikanischen Bezirken in der Nähe einer Ansammlung petrochemischer Fabriken entlang des Mississippi das Risiko in Bezirken mit überwiegend weißer Bevölkerung bei weitem übersteige. Letzten Monat verklagten Bewohner von St. James Parish, Louisiana, im Herzen dieser Region, den Gemeinderat wegen rassistischer Landnutzungspraktiken, die dazu geführt haben, dass petrochemische Anlagen in überwiegend schwarzen Vierteln errichtet wurden.

In den letzten Tagen hat ein unabhängiger Brand in einer Kunststoffrecyclinganlage in Indiana die Risiken am Ende des Kunststofflebenszyklus deutlich gemacht. Recycler im ganzen Land haben Schwierigkeiten, den wachsenden Vorrat an weggeworfenem Kunststoff zu verarbeiten, der in Anlagen landen kann, was Experten seit langem als Brandgefahr bezeichnet.

Einige Städte in den Vereinigten Staaten und anderswo, darunter New York, Boston, Seattle und San Francisco, haben Richtlinien verabschiedet, die darauf abzielen, die Verwendung von PVC und anderen Produkten, die mit Umweltverschmutzung in Zusammenhang stehen, schrittweise einzustellen, öffentliche Einkäufe einzuschränken und Alternativen vorzuschreiben. Eine Handvoll Länder, darunter Kanada, Spanien und Südkorea, haben die Verwendung von PVC-Verpackungen eingeschränkt oder verboten, und in Kalifornien haben die Gesetzgeber ein ähnliches Verbot angestrebt.

Schweden, das vor fast drei Jahrzehnten Beschränkungen für die Verwendung von PVC eingeführt hat, stellt die Verwendung vollständig ein, indem es beispielsweise PVC-Verpackungen durch weniger giftige Kunststoffarten, einschließlich Materialien auf pflanzlicher Basis, ersetzt.

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